為了提高工作效率,“消滅登革熱”組織設(shè)立了“沃爾巴克氏體細(xì)菌戰(zhàn)士”計劃,讓8至11歲的學(xué)童自己喂養(yǎng)并釋放蚊子。
2014年1月,“消滅登革熱”團隊開始在印尼日惹市郊區(qū)釋放沃爾巴克氏體蚊子,正在當(dāng)?shù)卦L問的比爾·蓋茨也親手釋放了數(shù)十只蚊子到野外。
從黃熱病、登革熱到最新的寨卡病毒,世界最可怕的一些傳染病均由蚊子傳播。為了撲滅蚊子人們耗費了大量金錢和時間。不久前一群科學(xué)家和衛(wèi)生工作者贏得了1800萬美元的經(jīng)費,然而他們工作不是殺滅蚊子,而是將更多的埃及伊蚊釋放到巴西和哥倫比亞等人口密集地區(qū)。這些被釋放的蚊子體內(nèi)被種植了一種能夠抵抗寨卡和登革熱病毒的細(xì)菌,并且能夠在蚊子群體中快速傳播,從而阻止蚊子傳播寨卡、登革熱、黃熱病、基孔肯雅癥等疾病。澳大利亞、越南等地的初步實驗取得了非常好的效果。
用細(xì)菌克制病毒
埃及伊蚊作為寨卡和登革熱病毒攜帶者而臭名昭著。殺滅這些疾病傳染源的努力耗費了大量的時間、金錢和人力。然而,奇怪的是,一個由科學(xué)家和醫(yī)務(wù)人員組成的團隊剛剛贏得1800萬美元的經(jīng)費,用于向寨卡感染嚴(yán)重的區(qū)巴西和哥倫比亞部分地區(qū)投放更多埃及伊蚊。
這些將要被釋放的昆蟲并非普通的蚊子。它們的體內(nèi)被植入一種名叫沃爾巴克氏體(Wolbachia)的細(xì)菌。實驗證明,這種細(xì)菌能夠有效阻止寨卡、登革熱、黃熱病、基孔肯雅等疾病的傳播??茖W(xué)家還不清楚具體的作用機制,有可能這種細(xì)菌和病毒爭奪營養(yǎng),或是有助提升昆蟲的免疫系統(tǒng)。在被這種細(xì)菌寄生后,蚊子不再具有傳染性,變成了病毒傳播的死胡同。
更妙的是沃爾巴克氏體細(xì)菌非常擅長在群體中傳播,操控其宿主,增加它遺傳給下一代的幾率。如果將少量的被沃爾巴克氏體細(xì)菌感染的蚊子釋放到一個地區(qū),短短幾個月內(nèi),幾乎所有的本地蚊子都會攜帶這種細(xì)菌,再也無法傳播多種人類疾病。
這種技術(shù)是澳大利亞莫納什大學(xué)的斯科特·奧尼爾的構(gòu)想。他從上世紀(jì)80年代開始研究這種方法,在經(jīng)過一系列的挫折之后,終于取得成效。他說,“這可能是因為我的個性問題,一旦認(rèn)準(zhǔn)什么就不愿放棄?!笔紫?,他和他的團隊花了幾十年時間才成功將沃爾巴克氏體細(xì)菌植入蚊子卵。他形容這個過程就好比用針刺破一個氣球,然后將針拔出來,還得保證氣球不會爆炸。
2006年終于成功將細(xì)菌植入蚊子卵后,奧尼爾的團隊開始了野外實驗。2011年1月和2月,他們在澳大利亞凱恩斯的兩個郊區(qū)釋放了30萬只被感染的埃及伊蚊。同年5月,沃爾巴克氏體細(xì)菌已經(jīng)成功感染當(dāng)?shù)卮蠖鄶?shù)的蚊子,證明這種方法是有效的。研究人員又進行了更大范圍的實驗。隨后,奧尼爾和同事們創(chuàng)建了名為“消滅登革熱”的公益組織,并開始在印度尼西亞、巴西、柬埔寨和越南等地開始野外實驗。
對付寨卡更加有效
最初,這個組織的主要目標(biāo)是消滅登革熱。今年年初寨卡病毒大爆發(fā)后,“消滅登革熱”的研究人員很快發(fā)現(xiàn)沃爾巴克氏體細(xì)菌同樣可以遏制寨卡的傳播,效果甚至比防止登革熱更好。隨著成功數(shù)據(jù)的累積,該組織剛剛贏得比爾和梅琳達·蓋茨基金會、英國維康基金會、美國、英國、巴西和哥倫比亞政府授予的1800萬美元經(jīng)費。這筆錢既是恩賜也是挑戰(zhàn):接下來的難題在于證明這一方法同樣適合大規(guī)模應(yīng)用。